茶的神界

三^、

寧馨的氣氛，教三妹後知後覺時候不早。

「鐵生哥，不必幫我磨到完，你才剛下工不是嗎？金女姊姊還在家等你。」

聳肩，鐵生不以為意。「不打緊，我時常慢下工，我和金女都吃的晚。」若兄長想幫忙他成功討到媳婦，應該不會在意慢點用膳。

「時候晚了就快回去，讓金女姊姊等的著急，我就對不住了。」

雖然她如此表示，但他執意幫到底，她也拒絕不了。

幸好有他幫忙，今天的米漿提早磨完，想來沒耽擱他太久。

磨好米漿、綁好布袋口，她將米漿袋拖到石檯上，由一旁捧抱來一方扁形的大石塊壓上去。

見她又轉身要再去捧一塊，他趕忙上前撈來；這石塊可不輕，三塊合起來比她還重。

「真好。」瞧他細心的將石塊慢慢放上得以平衡不滑落的位置，她想起父親一生埋首糕粿製作的背影。

「嗯？」回身，他作勢要再拿一塊，被她的小手按住阻止。

「二塊就夠了；鐵生哥的力氣真大，」讚嘆，她希望燈籠的火光不要將她頰上的燙熱照的太清楚。「這三塊石頭總讓我很吃力。」

「連塊石頭也捧不起來就不算男人啦，妳瞧，」伸手往她的腰合掌一抱，他將她抱離了地。「妳都沒吃飯嗎？比石塊還輕。」軟熱又香甜，欸，這感覺真好。

「哎！放人家下來！」冷不防被嚇一跳，她低叫又忍不住想起孩提時被父親抱高玩鬧的遊戲，笑捶他的肩。「鐵生哥，別鬧了，人家不是小孩了！」

朗笑，他貪看她開懷的笑靨，鬧她一陣才將人放下。「辛苦了，三姑娘；以後這石塊就歸我了，不會再讓妳吃力。」

聽來挺不錯，但她不當真。「鐵生哥也真是的，愛說笑。」差點笑岔氣，她心頭泛暖，趕緊去清洗石磨善後。

「我沒想到妳這麼辛苦，不能多請個人幫妳？」剛才並非說笑，這麼粗重的活，他以後得常來幫她。

「幹活兒哪有不辛苦的？」自嘲，她無奈搖頭。「但我的營收狀況實在沒法子請人。」

「先請個人來幫忙，多做些糕餅多賣些，盈收多了自然可以應付開支吧？」沒做過生意，他只能憑想像為她出主意。

「我只會做爹親教我的，變不出別的花樣。」對於手藝，她自覺構不著增添店鋪用人的標準。「鎮上買我帳的就那些客人，不會因為我多做了量人數就變多。尤其我不賣隔夜貨，賣不完我會很困擾。」

「沒想跟以前一樣擁有一間享譽京城的大鋪子？」林記餅家雖非老鋪，但光靠長相思一味就撐起一家店，名氣可響亮著。

「林記是我外公的，我爹親不曾擁有過。」別說鋪子，因為父親是不得岳家歡心的贅婿，是以連最基本尊重也不曾擁有過，只有被外公利用殆盡「天下第一糕餅師傅」的虛名。

不提親人，連最懂察顏觀色的店頭跑堂對父親也愛理不理，人前人後二張嘴臉。「以前都沒有，現在也不一定要有。而且我沒出師，沒法子也沒自信聘人幫忙。」

火光映照在她聳肩苦笑的側面，教他心生一絲憐惜，差點將她擁入懷裡。

＊　　　＊　　　＊

三妹十四歲時，林記被一場無名大火燒掉，同時燒死外祖父、外祖母，也將父親燒成重傷。之後母親放她與父親自生自滅，逕自帶兄長和孫兒們及兄長的侍妾們去投靠兄姊的生父：李記糧鋪的少東。

正當她惶恐無助，幸好父親的徒弟陸叔叔同情他們父女倆的慘況，帶他們去父親曾住過的小鎮安置，幫忙她開了小鋪、教導她營生。

學習營生和照料傷重父親的二年，她是蠟燭二頭燒。

除了學習掌管店鋪外，還得定時為臥病的父親換藥、餵藥。她時不時得注意父親是否冷著、是否熱了、是不是痛、是不是餓，需不需要如廁。

她常在夜半驚醒，去看看睡著的父親是不是還有氣兒。伴著至親，她食之無味、睡不安穩，只怕一不留神父親便撒手人寰。

陸叔叔夫妻倆在這陪伴她一年，待她生活上了軌道，便離開芳渠鎮回故鄉，從此她與父親相依為命。

前年，父親在深冬嚥下最後一口氣，她急請人代筆去函母親，請母親來為父親送終卻遭拒絕。

死者為大，她本心存一絲希望，望母親念在曾夫妻一場的情份來送父親最後一程，不料母親當真不聞不問。

自此悲傷和孤獨籠罩她，彷彿連心都凍結。母親的絕情帶給她的傷害，不是柴火可以溫暖的心寒。

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將麵粉舀進大木桶，把煮滾放入調味料再放冷的些許開水緊接著倒入，三妹將桶裡的原料揉成麵團。

每晚她將麵團發好，隔天早上做成要賣的相思包子。

在昏黃的夕陽下，有道男人的穩重腳步聲由門外傳來。

她知是鐵生來了，那是他獨特的腳步聲。事實上他的腳步是無聲的，但她被嚇了幾次後，便聽出他開始故意發出聲音。

聽著，她下意識唇角微揚沒抬頭，持續用固定的節奏和手勢揉麵團。

「我來了。」倪記的門板空了一扇沒關，鐵生揚聲跨過門檻，一眼對上忙碌的她。

「下工啦，鐵生哥。」回以微笑，她揉麵的手沒停。

「妳在揉麵團？」之前她揉麵團時他遇過幾次，但一直逮不到機會幫忙。今日他下工的早，總算可以出手相幫。「我可以揉揉嗎？」

看她額上冒出細小汗珠，他不捨，趕緊去角落水缸舀水到外頭洗手、拭乾再進門。

「欸。」不置可否讓他加入，知他不會因她拒絕便放棄。且他之前說要「偷師」，她若不放幾手他怎麼偷？

心底有趣，她示範揉麵的動作。這並不難，只要能下廚的不會學不來。一會兒後她抽手讓他自己試，他很快學了三分樣。

那大掌在麵團上和著、拍打、揉弄，可認真呢，麵團啪啪作響。

男人的力道果然不一樣，明天麵團可能會多一分嚼勁。「那，像這樣，一、二、三……」含笑插手在那雙大掌邊糾正他模仿錯誤的手勢，她邊揉邊數、念念有詞。「對，要數到二百五十哦。」

「二百五十？」挑眉，他瞪大眼嘆服，沒注意到之前她當真揉到上百次？「這真是不易。」沒辦法，吸引他的可不是麵團。

「嘻，那是我很小的時候爹親教我的。」瞧他揉麵的手勁兒，她當然不會真的要他揉到二百五十。「我總數不到一百數兒就數亂了，還得從頭數，老數不到二百五十，邊數邊哭。」

聽她噗嗤一聲，他懂她在說笑，也跟著低笑。

「那是因為年紀小，力氣也小，爹親才要我數數兒，多揉幾次增加麵團咬勁；現在已不需要再那麼做了。」

他默記她不吝教導的揉麵技巧、製作麵團的步驟，及需注意的細節。

這是販售用麵團的做法，並非不得外傳的秘方。事實上她也無法告知秘方，因為父親從沒把秘方例如長相思的，教予過她，她懂的只有可以養活自己的基本功，是以知無不言。

「學習技藝的辛苦就像習武，是需要時間、毅力與耐性，和誓不動搖的決心。」邊揉麵團，鐵生邊自然的低嘆。「這麼多年妳一直貫徹幼時誓言，學習倪師傅的手藝，我覺得妳非常堅定有心，教人敬佩。」

「我沒你說的那麼好；」這番讚美教她虛榮又難為情。「我只是因爹親是天下第一糕餅師傅，我不學著怎麼成？總不能讓爹親的手藝失傳。」

他轉頭對上那圓嫩小臉，被她羞怯的微笑直擊心口，教他喉頭一陣乾渴忍不住吞了一口唾沫。

那妳哥怎不在這營生？他脫口要問，可一思及她獨居小鎮，連街坊鄰居都道她獨自照護父親終老。還有多年前他在林記廚房看到、聽到的，他判斷她和手足及母親的關係一定不好。

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[待續]