茶的神界

一^、

入冬，神州北地日前降下飛雪，將大地染成雪白。

芳渠鎮近郊，官道上人煙稀少。

路邊大石上，坐著一名女子。她坐在這好一會兒了，打算再歇歇腿才起程。

天寒地凍，由她口邊呵出白霧陣陣。

寒風，帶來噠撻的馬蹄聲。

倪三妹聞聲望去，一輛暗色馬車由遠而近，她閒著無聊好奇的盯著它瞧。

這輛馬車不大，由遠漸近行的慢，有若老牛拖車而非駿馬拉曳。

緩緩的，馬車從她前面駛過。

拉車的馬兒挺俊，駕車的車伕頭戴斗笠、一身暗色服飾，留著落腮鬍看不清臉，身形頗為壯碩。

一陣寒風來揚起車伕的披風，她順勢多瞧二眼。披風內裡，很像她在京城看富貴人家穿的大氅。

穿著大氅內襯的車伕，似是不簡單的人物。

她望著馬車遠去，搓搓手掌生熱。從京城回來或乘車或徒步走好幾天了，依她的腳程至少還要半時辰才能到達鎮上。

這麼冷的天要是有車搭就好了；她為自己的天真好笑。

才正這麼想，那馬車忽然停了，停在離她十來步之遙，接著馬車的布簾被纖長的玉手掀開。

她一愣，忘了收回視線。

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再不遠就到芳渠鎮，奉鐵生駕駛馬車揚聲問車內的兄長。

「金女，你醒著嗎？再不久就到鎮上了。」

「沒，我沒醒著。」臥在軟墊上，奉金女蓋著白羽氅假寐。

二哥的意思，鐵生理會的。「餓了就吃乾糧，到鎮上我再找飯館買些餐食當晚膳。」從車裡傳出虛應，他視線筆直不再多說。

遠遠的，他看到路邊坐了一名女子。他眼力好，早看出那女子是身著粗布衣裙的村姑。

馬車與女子的距離接近了，他見被寒風向後吹了半開的防寒兜帽下，露出她紅撲撲像被凍紅的圓臉。白裡泛著粉嫩，像是……剛出爐的紅豆白包子。

怎想到這？他失笑，接著發現她的回視。那雙晶亮大眼溜溜的轉，充滿好奇的目光教他心口怦了一跳，渾身發熱。

「金女，有姑娘坐在路邊，」想哪去了？也許她盯著的是馬車而不是他。才自省是否自我意識過甚，嘴巴即不受控制脫口而出。「向她問路吧。」

他不經腦子的話語一出口，立刻發窘。路該怎麼走他本就知曉，何必問人？

車內的金女聞言一愣，直起身猜想坐在路邊是什麼國色天香的美女？不然么弟怎想搭訕？正疑惑，馬車一震停了。他圓睜鳳目心道：還真的要問？

揪緊韁繩，鐵生臉泛熱。長這麼大他沒對女人搭訕過，就怕被二哥嘲笑毫無技巧。

不必再確認，金女即挪身去掀開車後布簾。

倪三妹見車簾被玉手掀開，簾後露出精緻淡妝的美女。美女的丹鳳眼兒媚極，鵝蛋臉清雅，稍嫌過瘦不然就和母親一樣是標準的美人胚子。

鎮上很少看到美女，三妹一時出神，接著美女輕啟紅唇，是教人渾身酥麻的微沉嗓音。

「請問姑娘，芳渠鎮是往哪兒走？」。

回神，三妹起身踏前幾步指著前方。「順官道一直去，幾刻就到。」

鐵生聽兄長道謝、將布簾放下，表示得走了，一時發急。

那姑娘的嗓音並沒刻意佯裝嬌嗲，是很自然的甜膩，柔柔軟軟像撓著他的耳朵，教他嘴裡發癢。抓著韁繩的手一緊，他遲疑，卻不知該如何讓兄長改變心意。

他身後的布簾被掀開，兄長低聲：「不走嗎？」

鐵生又一窘，馬韁一扯起程。

馬蹄踢躂踢躂的他心口也跟著亂跳，稍稍運氣還靜不下來。眼角餘光見那姑娘目送他們，他多留意了她一身粗布衣裳，還有陷在雪裡的小靴。

駛沒幾丈，他再次停車。「路上沒人煙，一個單身姑娘，危險。」話尾方歇立即聽兄長噗嗤一聲，笑得他臉又熱。

「你怎知她單身？」

「她沒梳髻。」啞聲，他知兄長在逗他。

「說不定她是攔路賊婆。」

「她不會武。」而且是他們先攔她問路的。

兄長又笑了，笑的鐵生臉更熱，坐立難安。

「弟弟都這麼說了，為兄還不識趣嗎？」將布簾掛上簾勾後，金女湊近么弟耳邊。「但，一個小姑娘和二個單身漢共乘一車，豈不更危險？」

鐵生被問僵了，欲辯解也無從辯起。

不等么弟反應，金女回身傾向車後掀簾。

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馬車漸遠，三妹約略也休息夠了，邁步向前。天這麼冷也不能休息太久，不小心睡著就糟了。

忽然馬車又停，她奇怪的頓了頓步子。雖然好奇，但太好奇可不妥，她抱緊包袱繼續前行。

再幾步就與馬車錯身時，車布簾又被掀起，美女再度露出臉，微笑的親和友善。

三妹疑惑是剛才自己沒說清楚？否則對方怎麼又停車了？

「姑娘，天這麼冷，妳要上哪？」柔聲，金女關切。

「我也是要到芳渠鎮。」為何問這？

「哎真巧，要不要搭我的車？我是新搬來這鎮上的，我們一道走如何？」

「嗯……」雖然對方很親善，提議也很教人心動，但三妹覺得防人之心不可無。「我再走一段路就到了，多謝妳的好意。」

「欸，我們順路啊，說不準還會當鄰居呢，妳就上車來吧。」

「可是……」對方的積極教三妹遲疑，這時一道聲如洪鐘、又似打在她心板的低沉男聲打斷她的話頭。

「金女，外頭冷，快請姑娘上車，你喉嚨吹到風不好。」

車伕喚美女名字，莫非二人是夫妻？近似失望的錯覺才襲上三妹心頭，眼前的美女同時掩口輕咳，似乎身子骨不佳。

「舍弟說話了，姑娘妳就上來吧。」

原來是姊弟！也對，美女並沒盤髻，應當並非婦人。恍然大悟後，三妹不解怎會為一對陌生人思緒混亂起伏。

美女又軟語幾句，盛情難卻，三妹半推半就答應了。正攀著車門邊要踏上車尾凸出的階板時，忽地一道陰影罩來嚇她一跳，美女的弟弟已在她身邊伸出手。

這人是會飛還是怎麼？她沒瞧見他是何時靠過來的。

仰頭，她對上斗笠下一雙深潭似的炯眸。一把鬍子雖然遮住他大半張臉，但看不清長相也不打緊，她的心智已被那雙利眸吸引。一時忘了反應，她不知大掌橫在面前是何用意。

「車身高，我扶妳一把。」高度只到他胸前的嬌小姑娘，杏眸圓睜、一臉傻愣的表情，出奇的教他覺得……真是可人。那模樣更像軟熱的紅豆包子了，教人想咬一口。

「多謝……公子。」原來是要扶她上馬車！她呆愣又羞窘的完全失去思考能力。低首由他扶著，她的喉嚨忽然發啞快乾咳，「公子」二字才出口就差點咬到舌頭。

幸好他戴著皮手套，不然她這未婚的姑娘家實在不宜被陌生男人握住手。踩著踏板上車，布簾被放下時她才大夢初醒。等等，就算彼此都戴了手套，剛才的舉止仍屬不宜吧？

馬車震動起程，她扭著手懊惱，才轉頭清嗓面對一旁披著白羽氅的美女，靦腆微笑。「多謝姊姊載我一程。」

「哪的話，」同樣回以笑容，金女自我介紹。「敝姓『奉』，奉茶的奉，名『金女』；妳叫什麼名字？」

「姊姊，我姓倪，妳可以叫我『三妹子』，認識的人都這麼叫我。」比起兄姊一名「元寶」、一為「月寶」，三妹深覺己名諧音不雅，是以幾乎不對人提到自己的名。

「三妹子？妳排行第三？」聽來「三妹子」應是稱謂並非名字，但金女不追問；追問閨女的名於禮不合。

「是的，我是么女。」順勢她看向車廂外男人的背影。那背影很是強壯，直挺挺散發雄健自若的氣勢，教人忍不住被吸引目光。

「我和舍弟相依為命。」有意讓么弟聽到他們的對話，金女一個問題接著一個問。「三妹子可有長上與手足？」

「有。家母和兄姊住在京城，我獨居鎮上。」對方大概是路途無聊才問這些瑣事，三妹心不在焉的點頭，不以為意多說了幾句。

有意為么弟探問她的身家，金女點到為止。難得么弟留心女人了，他這如父長兄不幫一把怎麼成？

鐵生聽三妹一連串如歌的甜膩軟語，下腹竟發熱，不時鎮定心神。他感謝兄長，但不希望這些提問過於直白可能會嚇到她或失禮了。

「要不要吃茶點？」挪來小几，金女邊布置邊問。

三妹瞧對方從置物小櫃端出食盒、茶壺，便客套。「我自己帶了乾糧，多謝妳的好意。」

「那我們交換著吃，再配點茶水。」倒了二杯茶，金女招待她。

三妹拿掉手套接過花瓷小杯，瞧對方先喝了也跟著喝。芳香回甘的溫熱清茶，感覺很是名貴。放下杯子，她從包袱拿出自己的食盒擺上小几打開。

「姊姊請別嫌棄，這是我做的相思甜糕。」從京城到芳渠鎮要好幾天，她借了兄長名下餅鋪的廚房做了比較能放的糕餅。

又被稱「姊」，金女頓了一下，隨即微笑。「妹妹叫我『金女』即可。」

「哦，好的，金女……姊姊。」對方分明比自己大不少，三妹覺得直接叫名字不妥、失禮。

她的堅持教金女失笑，不置可否，接去甜糕就口。

明明只是吃糕，模樣仍美。三妹沒看過那麼優雅的畫面，好像連自己那普通的糕點也變成山珍海味。

「真好吃，妹妹的手藝真好，我還能再要一個嗎？」

「姊姊別客氣，請儘管拿。」被讚美手藝，讓她心生一絲虛榮的微赧。今日入夜前就會到家，這些糕餅可以吃完；只是被問路就有便車搭，分享糕點也算聊表謝意。

金女挪了身子，將糕點遞到么弟嘴邊。「那，張嘴。」

三妹見男人張口就吃，沒半點遲疑，一時不知何故有種羞怯感。接著他雖沒回頭，但嗓音聽的出帶著笑意。

「金女，這餡料甜而不膩，糕皮入口即化，很是美味。」嚼著糕餅，鐵生心頭霎時泛暖。這滋味教他憶起往事，尤其是餡料味道像極記憶中林記餅家的蜜紅豆餡。

那年，送他醜醜長相思的林家三小姐不知現在何處？

當年他離開林記廚房回府後，耐著性子向父母、兄長們為之前的爭吵道歉，準備隔日帶二哥去林記光顧，不料當晚他和二哥就被急召回宮。

反正餅界名家林記不會跑掉，待他閒暇、二哥也能出宮時，他倆再一道去拜訪即可。

不料緊接著他與二哥被捲入宮廷鬥爭，幾年後他更被迫離開京城駐守邊疆，返回林記的事便耽擱了。

這一擱置，人事全非，轉眼就十來年。待他逃回京城才得知林記在數年前慘遭祝融，一家死的死、散的散，短期間內也無從打聽。

至於車裡的姑娘，那滴溜溜的大眼、紅撲撲的圓臉及恰巧排行第三，都教人倍感親切又莫名惋惜。

她使他陷入思念，心想再見那林家三妞娃兒的機會應是渺茫了。

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【待續】