茶的神界

時候到了，三妹特別打扮，梳理好辮子，穿上了很少拿出來，父親療養時還不忘在她及笄那年特別為她訂做的襖裙。

打理好了要出發，不料才關好大門，遠遠就見鐵生騎馬接近。

「三姑娘，我來接妳了。」下馬，他不著痕跡打量她。她今天用心打扮了，雖然很樸素但襖裙算新，害他又想掀她裙子，不然就是一指倒立。

「鐵生哥，我才正打算自己走過去呢。」提著食籃看向對她噴氣的大馬，她有些害怕。

「怕妳走丟了，是以來載妳。」不由分說雙手合握她的腰，他在她的驚呼下輕鬆將她抱上馬側坐。翻身坐在她後頭，他將她空著的左手拉來環在自己後腰。「別怕，抓好，不會掉下去的。」

到奉宅就一條路，怎麼會迷路？又不是三歲小娃。她莞爾，沒多想，只是馬上實在太高，教人緊張。「我不會騎馬，也很少被載。」事實上只有小時候父親騎毛驢載過她幾回，馬對他們來說都太高大了。清嗓，她渾身僵硬，不知是為了害怕馬匹，還是為了環住他堅實腰桿所以羞的。

「以後得空，我載妳出門溜溜？」

「欸，改日吧。」正襟危坐，她覺得心跳又過快了，偏偏不討厭。

他一手輕拍她的肩安撫，一手握著馬韁讓馬兒信步向前。半摟她，女性的馨香在他鼻尖流轉，掌下軟熱觸感教人飄飄然。

有一句沒一句聊談，他盡可能轉移她的注意力，珍惜這短短的路程。

不稍時，奉宅到了。大門沒上鎖，她跟著他一路來到主廳。和上回送飯時看到的雷同，奉宅整潔素淨，好似增添幾樣高雅的家飾。

「我來了，金女姊姊。」

廳堂裡，金女坐在主位上等著，見她進門便起身相迎。

桌上已擺好碗筷、幾碟小菜，和蓋著瓷蓋保溫的主菜。

三妹由食籃拿出什錦年糕羹、八寶油飯擺上桌，鐵生則掀開主菜的蓋子，露出盤中的紅燒大魚、烤全雞和筍香蹄膀。這豐富菜色，簡直是將飯館直接搬來。

「這可不是飯館買的，是弟弟一下午全權料理。」熱情的招呼，金女為么弟說好話。「三妹妹，妳嚐嚐合不合口味。」

「看來很好吃。」這麼冷的天弄來三牲，真令人驚訝。她落座，待主人們動箸，才跟著開動。

「要喝酒嗎？」主動對她提問，鐵生藉以表示沒不良企圖。「金女不勝酒力，是以我沒備酒。」

「不用了，我不太能喝。」獨自前來做客，她並非完全沒危機意識。幸好他沒備酒，不然就太危險了。

直點頭，金女各夾了一口菜餚試味道。「三妹妹，妳的手藝真好，這吃來不油膩，口感又清爽。」

「哪裡，是姊姊過獎了，」用膳間，三妹注意到鐵生自然的為她佈菜餚，為金女剔魚骨、剝雞絲，照料的無微不至。「鐵生哥做的菜才真是美味。」

「看來我們的口味挺相近。」微笑，鐵生為她舀了一碗羹湯。

「欸。」同意，三妹與他相視而笑。

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閒聊間飯菜陸續減少，在金女主導話題下，氣氛頗好。

見時機成熟，金女向么弟使眼色後對三妹提議。「三妹妹，不若這樣，可以請妳中午來舍下搭伙？」

不待她回答，鐵生接口：「金女，別勉強她，三姑娘也許有自己的事忙。」

「有什麼事忙呢？那天中午收攤後不是還好心送飯給我。」一臉無辜，金女再詢問她。「莫非三妹妹有特定對象在家等妳，需要妳料理三餐？」

「沒，我沒那種對象。」搖頭，三妹有些尷尬。「自從我爹走後，我就一人吃飽，全家飽了。」

「那好不好？三妹妹，妳來嘛。」軟言，金女瞅著她動用三寸不爛之舌。「中午收了店，就來我家搭伙。廚房任妳用，食材我要弟弟每天去買新鮮的回來，要什麼花費都我出。妳煮什麼我吃什麼，我們一塊兒用飯、聊聊天。吃過、用過的鍋碗瓢盆全等弟弟下工回來洗，妳說好不好？」

美人百般央求，實在教三妹心軟、難以拒絕。

不用出錢，有的吃又有廚房用，實在划算。一人做飯、買菜都很麻煩，做三人份總比一人份容易。其實她都用大灶的餘火做飯，變不了什麼花樣。

「這樣我好像太占你們便宜。」尤其一人吃飯很寂寞，若來搭伙可以跟金女聊聊天。要是不小心飯菜做多了，晚上鐵生下工也可以直接熱來吃，幫他省麻煩。

「怎麼會！三妹妹能來，弟弟也會歡喜。」

三妹霎時熱了臉，一時慌了手腳，不敢深思對方的話是否有其深意？

「我知弟弟不放心我一人在家，但我又不喜歡小婢跟著。無聊時只想找朋友談談天、還是串門子，可又沒人陪我出門。」

見美人憂愁實在不捨，三妹只得應承。

她一答應，金女可開心了，直要么弟把盤裡的一支雞腿留給她。

「哎，不用了，姊姊，這是鐵生哥的。」一隻雞二條腿，自然是做主人的二姊弟一人一支。

「金女好久沒這麼開心了，多謝妳。」含笑，鐵生以公筷及小刀將雞腿切片，把肉片夾進她的小碟，以行動表示同意兄長的決定。

「別客氣。」對上鐵生感謝更像是讚許她做了好事的目光，教她微赧的只得接受他的好意。

么弟與眼前姑娘之間眼波流轉著隱約蜜味，金女理會的，越看越覺得她適合成為自己的弟媳，便又有主意。「明年上元，鎮上有燈會和燈猜吧？」

「有的，很熱鬧。」點頭，她表示芳渠鎮的燈會規模不輸京城。

「三姑娘有約嗎？和我們一塊去逛燈會可好？」

「金女，她的家人都住京城，可能冬至前就得去和家人團圓，住到小過年後了。」適時跟話，鐵生大概懂得兄長打的是何算盤，只盼這示好別太明顯，把可人兒嚇跑就糟了。「是吧？」

「沒，我沒要上京城，我不在那過年的。」搖頭，她三句話帶過。過年團圓是天經地義，但身為女兒不受親娘歡迎，實在是教人尷尬又不好明說。「至於上元逛燈會，那我今年得少賣些元宵了。」

「哦？」不與家人過年的原因，她不明講，鐵生當然也不會深問。性情溫順的她與家人異地而居，定有不為外人道的原因。

「上元前幾天我都得通宵搓湯圓、搖元宵賣。」聳肩，她暗自慶幸這對姊弟不探究她難以啟齒的私事。「我搬到鎮上，還沒去逛過燈會哩。」

「啊，那我們就先跟妳約了！」熱切的，金女為么弟相約佳人。「妳可不能跟別人去，丟下我們哦！」

「放心，金女姊姊，我也很想去逛逛燈會。」

「到時我們再約時辰，我先載妳來我家吃元宵，吃完一起出門；」順勢，鐵生與她訂下出遊約定，難掩心頭火熱。「當然元宵要跟妳訂了。」

「好，到時我會準備好元宵和甜湯。」與他相視，她心口怦然，對這約定期待又不安。

自己是未出閣的姑娘，如此輕易與男人相約出遊是否有損名節？思罷，她只得安慰並說服自己：金女也在，三人同行，理應不會發生不合宜的事才對。

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一早，鐵生來到倪記相邀三妹中午搭伙。「我買好食材了，妳看看可以煮些什麼，金女很期待妳來，不要忘了。」

「我會記得的。」原來他們姊弟是當真，不是在說客套話，驚訝之餘她才放下心。從小到大，她時常弄不清楚真心話和客套話的差異，常教人尷尬又讓自己受傷害。

之後她到奉宅搭伙，發現金女挺好養的。原本擔心她的家常菜不夠精緻也許不合對方胃口，幸好金女並不挑嘴。

她本來用完飯後要洗碗，但對方還真如之前所說，清潔工作全不准她做。

「三妹妹妳是來搭伙的，不是請妳來當廚娘。」

中午時鐵生回來過幾次，她樂意見他好好坐下來吃一頓飯，三人輕鬆共享午膳。

不過，她怕他下工回到家還要洗碗會累著。

「累什麼？妳幫了我們好大的忙！妳來陪我說說話，讓我弟放心，他洗碗也是應該的。」

好似理所當然，金女這麼說，她只得接受。

幾回三妹到奉宅時，撞見金女正在房裡彈琴、吹笛、看書或練字。「姊姊會讀寫！好教人羨慕！」她忍不住好奇多問了幾句。

「三妹妹想習字嗎？我可以教妳。」

「太麻煩姊姊了。」這提議教人心動。她從小就想習字，但實際狀況並不允許。

「不麻煩，下午妳得空吧？我教妳！」

「嗯，沒法子每日；」判斷這不是客套話，她表明自己的狀況。「我每隔一日就得去繡莊學習。」

「學什麼？」

「學習女紅。」小時候她都在廚房度過，家裡的女僕也不太理她，是以從沒人教過她女紅。「諸如簡單的裁衣、刺繡，和補綴。」說著，她微熱了臉，想到繡莊的主事者雲師傅。

「繡莊教婦女手藝？」

「我特別請求學習的，定期繳交束脩。」穿針引線誰都會，但縫在布料上就不一樣。她以前不懂裁縫基本功，女紅做的醜極。

「我會刺繡，但不裁衣。繡莊讓人訂製衣裳嗎？」

「有的，繡莊雲師傅的訂製衣裳是鎮上姑娘家夢寐以求，一輩子至少要擁有一套的高檔貨哩！」父親過世後，除了店鋪的活兒外，冬天下午沒什麼事做，她便到繡莊去請求學習。

「雲師傅多大年紀？是德高望重的老師匠吧？」

聞言，她微笑搖頭。「雲師傅是不年輕了，但也沒那麼大年紀，頂多四十出頭。」

「我想訂做一套新年要穿的新袍，鐵生也要，正愁不知上哪打聽。改天妳帶我去繡莊吧，我要去瞧瞧真有妳說的那麼好？」

「雲師傅的手藝真的極好，改日天氣好些，我們一起出門逛逛。」拉起金女的手，她當對方是自己姊姊了。

「好啊。對了，聽妳說到繡莊，我拿個東西給妳瞧瞧。」不著痕跡，金女收回手；總不能占未來弟媳便宜。他轉身由置物小櫃拿出一疊巾帕。「三妹妹，請妳幫我帶這些去繡莊問問，有沒有店鋪可以寄賣？」

「這是？」接過細瞧，這精美刺繡她只在雲師傅的繡作看過類似的。

「這是我閒暇無事繡的，都沒用過。如果可以賣掉、貼補家用也不錯，若賣不掉也無妨，就改天送給有緣人。」

「好，我幫妳問問。」應承，她與對方一同將巾帕疊好。

找條包袱巾，金女將巾帕打包好讓她帶走。

[待續]