茶的神界

皇后坐上床沿，掠開金女頰邊髮絲，手勁之輕有若撫慰戀人，鐵生不敢瞧也不敢吭聲。

金女醒了，驚見皇后，急得想起身卻起不來。「娘娘……」

「躺著吧。」壓住他，她輕聲：「本宮傳御醫來。」

「不可！娘娘！罪臣罪該萬死，不可……」

「除了私逃出宮，你何罪之有？」

「娘娘，罪臣離開便無顏再回，請饒了臣弟……」

不聽他廢話，她嗔怨的打斷他。「書，難怪你被稱為妖物，玩弄本宮與聖上於股掌之上。」

「沒！罪臣沒……」一急，金女岔了氣，渾身抽搐。

鐵生急起摟兄長入懷，設法運氣護住對方心脈。

皇后見狀一驚，起身衝到門口開門喊人。「傳姜御醫！」

值班太監去請了御醫。姜御醫一來見是金女，也沒多問就診療，之後跪在皇后跟前。

「聖上微服出巡，愛卿該知分寸吧？」正色，皇后語帶警告。

「是，娘娘，微臣明白。」

「說。」

「臣在一年前便為鳳大人診療過，當時已束手無策，現下再診，也只是續一日命是一日。」

「大人！」猛地抱拳，鐵生跪求。姜御醫的醫術比起褚大夫只高不低，連這位都說沒救，他不知還能求誰。

「鳳將軍，老夫非神人，您帶鳳大人走了一年，豈還不明白？」

熱辣襲上眼眶，鐵生渾身發顫。

半晌金女回過氣，見么弟神情便對御醫報以歉意。「弟弟，別為難御醫大人。大人，多謝您了，舍弟只是不甘心，他還年輕，欠修養。」

「請鳳大人諒解老夫醫術不精。」

「還能撐多久？」清嗓，皇后關切。

「微臣不敢說，只能以止痛湯藥給鳳大人服用，至少讓大人舒服些。」

「去抓藥吧。」坐上床沿，皇后揮了玉手。

見姜御醫領旨退走，鐵生忍不住捧住兄長的手飲淚。

皇后嘆：「書。」

「是……」

「留在本宮身邊吧；」也不怕鐵生聽去，皇后以絲帕輕沾金女一頭冷汗，甚至動之以親情。「玦兒和珞兒也想舅父。」

「罪臣不能；」胞姊遺下的雙胞女兒有皇后教養，他沒什麼好掛心。「罪臣現下模樣，不見的好。請娘娘代轉公主們，罪臣病故了。」

皇后無言，半晌後斂眸。「書，當年你若擇了我，我們是不是會有不同的人生？」掌理六宮、母儀天下，是全神州女子最大的夢想。她十六歲便辦到了，卻是囚自己在黃金牢籠，除了權勢地位外什麼也沒有。

「罪臣，從沒選擇權。」

「也就是說，你是聖上的人？」反問，她鳳眸一冷。

「娘娘，罪臣是罪人。」

「罷了！」輕斥，她要鐵生將金女抱到隔壁小房，命太監、宮女封口。

自此，鐵生與金女被軟禁數日。期間，鐵生偷偷確認過外甥女們平安成長、亭亭玉立。

日出日落，他知與兄長不能再待，皇后不會讓他們見聖上也不會放他們走。

這一夜，鐵生餵了兄長湯藥。

「弟弟……」低喚，金女眼神渙散。

「是。」

「我們不是佞臣……」

「是的。」

「維護聖上的清譽與江山，是為臣子責任……」

「我明白。」

「不可讓聖上和娘娘落人口實……在位時盡忠，下野後抱持隨時可為聖上赴死的覺悟……不苟活、不戀棧、不二心……」

聽兄長幾乎臆語了，鐵生除了連連道「是」外，煞不住痛心與不甘。

「我要回去，不可死在宮裡，我無顏面對聖上……會危及聖上清譽……雲勇……我要見雲勇……」

「好，二哥，我帶你回家……」在皇帝身邊當了二年貼身侍衛不是白幹，宮裡哪有密道、哪有暗徑，他知之甚詳。揹起兄長，他趁夜出宮。

與三妹約定的三日早過，他馬不停蹄回芳渠鎮。

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回到芳渠鎮已近黃昏，路過繡莊，鐵生去向雲勇招呼。路過倪記，他見門開一扇便進去。

正在備貨的三妹一見他，驚呼：「鐵郎！」

她迎上前，見他面容憔悴、蓬頭垢面、滿身煙塵，即抽了巾帕為他擦臉，這才發現他頰上傷痕。「你的臉？你還好嗎？發生什麼事了？」

在客棧待了三日等不著他，回到家一日又一日不見他歸來，她不安、擔憂又心焦的心緒，現在終於可以煙消雲散。

好幾天沒見她，他精神繃的緊，現下一見她，心口便軟了。一細瞧，他這也才發現她臉上有淤血青紫，又怒又驚。「妳的臉是怎麼？受傷了？」

「說來話長。」被兄長教訓的事不是三言二語能道盡。「我的事待會兒說，二哥呢？」

「二哥在車上，他快不行了。」

她掩口，不敢置信。「你快帶二哥回家，我準備晚膳帶過去。」

「半時辰後我來載妳？」

「不了，我走過去，你好好看照二哥比較重要。」

對上她比以往更加深濃的柔軟關切，他一時情動，擁她入懷，差點煞不住滿腔衝動的吻她。

她一愣還來不及羞便被放開，卻仍從他似燃火焰的炯眸中，感受到他刻意壓制的熱情，教她心生怦然。

「你小心走。」隨手，她撈幾個相思包子用油紙打包。「先吃點墊肚，我很快就來。」輕覆他的胸膛，她送他到門外。

由車窗探入頭見金女睡著便沒出聲喚人，只叮囑情郎。「二哥氣色好差，你快回去服侍他睡下，幫他清洗身子、換乾淨衣服，二哥會清爽舒坦些。」

「好，那我先回去。」牽起她的手摩挲了，他才依依不捨的放開。

指尖發燙覆在心口，她目送情郎走，決定明早不開市；奉宅十數天沒人，她得去幫忙打理。

備了飯菜，收好店鋪鎖好門，她以扁擔挑了包袱和食籃往奉宅去。

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奉宅大門沒上閂，三妹進去，正在打理前廳的鐵生迎上前來幫她將重物放上桌。

「鐵郎，辛苦了……」

她嘆息，他將她擁入懷。情不自禁，他吻上她的唇，她羞煞了，感覺他像要吃掉她似的將她抱離了地。她不抗拒，攬在他頸後，被吻的快沒氣。

「對不住……」沙啞，他啄吻著她的芳唇一刻也不願與之分離。

怎麼那麼惹人憐惜？她輕撫他後腦杓，像安撫無助失措的大男孩。「鐵郎，我幫你添柴火，你去梳洗一下好不？」

「對不住，我現在一定很臭。」上身後縮，他窘的要放下她，但她按住他的頸後。「不是，是你看起來好累，我很擔心。你泡一下澡，會輕鬆點，好吧？」

「好。」放下她，他心口暖熱牽她一起往浴間方向去。

「二哥呢？」關切問，她陪他挑水、添柴起火。

「雲兄陪著；」水滾了，他提水添入浴桶。「我們剛才幫二哥清潔了。」

「嗯。我今晚在東廂客房睡下可好？我可以幫你看著二哥，讓你休息。」自己也是過來人，她知他現在最需要的是好好睡一覺。「待會我幫二哥煎藥？」

「多謝妳的好意，我的確需要睡一下；吃飽再煎，剛才二哥喝過一帖了。」

熱水夠了，他回房去拿換洗衣物進浴間，她則去前廳將包袱拿到客房去。

「是我，進來了。」再前往浴間，她聽了會兒水花聲後敲門便進入，不怕看到不該看的。自從在客棧靜下心思量後，她便認定了他，侍候、服侍是自然的事。

他洗了頭臉，正坐在小凳上舀水沖身。

浴間裡熱氣氤氳，她拿了另一條巾子沾水。「我幫你擦背？」

他以巾布遮在下身，讓她幫忙擦洗背部。

情郎的肩背非常結實，她掩住羞，仔細為他擦洗、按摩他的肩頸。

「對不住，撿兒。」身後小手的力道彷彿挪移愛撫著，教他亢奮。

「沒啥對不住我。」搖頭，她為他結實的體魄口乾舌燥。「若你忙不過來，我可以住進來相幫。」

「有雲兄在，我還行。」不能給她名份已欠她一輩子了，他現下怎還能勞煩她。

「為了二哥，你要辛苦擔待了；我會多煮些好吃的幫你補補，待會兒替你的臉上藥。」

「有勞妳了。」起身進入浴桶，他就怕被她發現他的妄念。

「沒的事。」按摩他的頭皮、聽他沙啞嘆息，她心生憐惜。「需要我做什麼便說，我會一直在你身邊。」

在朝堂時期，對他別有企圖的女人他見多了，從沒人像她這樣不在意他的身份階級，貼心的關切他是否冷著、餓著，是否疲憊、是否需要憐愛，教他心頭緊縮。回頭對上她包容的神情，以她的心性，這句話等於是許他終身了，他卻沒法子回以承諾，這糟透了。

將她的手挪來嘴邊親吻，她也回吻他的額側。

「妳先出去吧，我擦乾出來。」粗喘，他的心浪澎湃，得強忍才不至於拖她進水裡共享魚水之歡。

被他瞅的雙頰燙熱，她雙腿發軟的離開浴間。

[待續]