茶的神界

七^、

在客棧等待鐵生之時，對三妹而言度日如年。

由店小二口中聽來的消息，道是這幾日因皇帝微服出巡，糕餅街風聲鶴唳。

凡類似李林餅家這樣冒用御匾師傅的名聲攬客，或手藝名不符實、哄抬價格的餅鋪主事者皆被聖旨嚴辦，也有家族成員連坐的情況。

她不敢請店小二幫忙打聽母、兄的現況，也沒多餘銀兩可去官衙打點。

日前她被皇帝趕走，連身負官銜的繼父都收押大牢了，她一個弱女子哪有辦法可以打探此事？

一日過了、二日也過，她等著鐵生來接，越等心下越是著急。

到了第三日，她耐不住心焦又怨懟，接著心生恐懼。

鐵生與金女之所以變成欽犯，是受「老爺」指控。若二人回頭向老爺求饒，老爺卻去報官、不肯善罷干休，可怎麼是好？帶著金女，鐵生定是逃不了。

心頭發慌，她只能祈求上天保佑二人平安無事。

等著街道上不知何時會出現的烏木馬車，風中傳來一陣桂花的香氣，教她想起和鐵生在山中寺院賞花時，他唱歌的身影。

她之後問金女歌的意思，他只曖昧的答是吟詠茶花的歌，卻不肯告訴她歌詞的深意。

逛燈會那夜，她依約定扎上白珠花。鐵生一來接她，便讚她可人，說珠花很適合她，害她又思及那首歌，掩不住胡思亂想，心緒又羞又亂。

這回鐵生沒法和她一起來見母親，她本打算向母親請安、報告婚約時要扎著珠花，至少可以告知母親，珠花是鐵生的如父兄長送她的正式見面禮。

打開包袱，她由小布包裡取出白珠花，望著窗外摩挲它，祈求能與情郎心有靈犀，也許他很快就會到達。

摩挲著，她忽然摸到在珠花的後面有個奇異的刻痕。她翻過背面一看，珠花的金絲鏤花座台下，刻著「尚實」二字，彷彿就像章印。

這與珠花很不搭調的二字刻印好眼熟，她好似在哪見過……是芳渠鎮市街街首，某家打金鋪的店招！

她不解的看著它。金女十七、八歲用的珠花，怎會刻有尚實打金鋪的店名？

越想越奇，她忽地恍然大悟：這不是舊珠花，這是新訂做的！

難怪她剛拿到珠花時，就覺得它們很新，還以為是金女很細心的保養它們，事實並非如此，它們根本全是新的！

為何要騙她這是金女的舊髮飾？

思緒一時混亂，她想這些日子以來，諸如鐵生說下工了沒事做，便來倪記幹粗活兒。說為了金女的後事，他得去看寺院環境，陪她上山祭拜父親。說金女在家無聊想找人陪，是以邀她搭伙。還說好奇鎮上的燈會盛況，找她一塊兒去逛。

她驚覺，這些分明都是他們兄弟倆串通起來說謊，是另有所圖！

霎時她熱了臉，為了妄自猜測在房裡團團轉。鐵生這麼對她是要圖什麼？

想他對她表白感情時，她太驚訝了，只羞怯的接受卻沒想太多。

掩住忽地發燙的頰，她的思緒飛快、心口直怦跳。他大可直說要送她東西，何必拐彎抹角？可他要真那麼做，她當下肯定是不會接受的。

是以他說這些謊，為的是不給她負擔？

將珠花收好貼在心口，她的心湖激盪。她怎麼那麼遲鈍？到現在才發現他其實從很早就開始對她獻殷勤，卻讓她以為那只是義兄妹之誼。

她渾身發顫，這才發覺他雖然高大強壯，心思卻如此細膩又……熱情。

心湖熱燙，她想他們現下是走在一塊兒了，但她既無財也無色，還占了他大便宜，這怎麼是好？對他的貼心，她是否該裝傻？她該如何才能表達對他的心意？

深吸一口氣，她思索與他相處的點點滴滴，仔細的釐清後心中有了決定。

＊　　　＊　　　＊

與三妹分道後，鐵生駕著馬車駛往當今皇帝的異母六妹「晉公主」府。

車停下，府外侍衛立刻上前高喝：「公主府前，閒人勿近！」

鐵生下車迎上拜下，遞出拜帖。「草民是『鳳禮駙馬』族弟，求見駙馬。」

「駙馬爺是你說見就能見？快走！」雖有拜帖但一身平民打扮，怎麼可能是駙馬族弟？

「草民車上載有駙馬的族兄，至少請代為通傳，草民在此等候。」

「哪來刁民快滾！」另一名侍衛拔刀吆喝，鐵生硬是不退。下一秒刀砍來，他身一閃手刀貫勁劈，擊落大刀將侍衛震飛出去跌趴在地。「請代通傳！」

「無禮刁民找死！」侍衛們高喊，全衝上去攻擊。

刀械不長眼，鐵生以一擋百，全不讓人近身。

公主府管事奔出一探究竟，趕緊回頭上稟。

接連車輪戰沒休止，鐵生青筋浮爆開始控制不了力道，教侍衛們紛紛帶傷。

「住手！」奔出府門，鳳禮一見是么弟，面色鐵青。「全部退後二十丈！」

侍衛們得令盡皆狐疑，奉命後撤仍不忘戒慎窺看。

鐵生低頭看對方，低聲：「三哥，借一步說話。」

「來做什麼？」保持距離，鳳禮不想讓人看見他和手足往來過密。

鐵生遙指後頭。「要三哥幫忙，請褚大夫出診。」褚大夫曾任御醫，其醫術高明在京城無人不知。

「馬車裡是誰？」是誰鳳禮大概知道，只是故意問。

「是二哥。二哥病重，我們求助無門了。」

鳳禮諷笑。「要我幫忙窩藏朝廷欽犯？我不上告大理寺逮捕你們就仁至義盡了！」

「三哥！」低啞一喚，鐵生滿面哀求。

「不必叫我！要不是車內妖人誣陷玨太子意圖謀反，助賊皇登基，我鳳氏一門豈會被滅？只剩你我和那妖物三人！」

「三哥！你怎還如此誤會二哥？我們一家歷代實屬玨太子黨派，在玨太子之變時理應全數誅連處斬。若非當今聖上寛厚，看在與二哥情份上饒我們不死，你現在哪有綾羅綢緞、瓊漿玉液的日子可過？你怎到現在還對玨太子之變執迷不悟？」

「被軟禁公主府、失去權勢、不得參與朝政的日子生不如死！」面色猙獰，鳳禮恨不得剝了車裡妖物的皮。

「三哥！權勢地位真如此重要？讓你無視手足之情？若非二哥從了當年還是皇子的聖上，我等哪有機會脫離樂藉？你哪來身份可被聖上指婚為駙馬？這一切都是聖上的仁德恩賜啊！」

「別說了！」一揮手，鳳禮向後喊：「管事！」

一名管事上前來聽主人交待，立即奔回宅邸又奔出來，捧上一袋錦囊。

鳳禮撈來錦囊拋在么弟腳邊。「公主殿下不喜你與妖人靠近，拿了快走，否則休怪我喊人來將你們拿下！」

「三哥！」對方撂話後拂袖而去，鐵生痛心。他撿起錦囊，進入馬車廂跪坐到兄長身邊。

「不是早說過別來找三弟嗎？只是受氣罷了。」道不同不相為謀，金女苦笑。「我們回去吧，我想在芳渠鎮平靜過完最後的時日。」

鐵生咬牙，緊握雙拳。「不，還有最後一條路。」

金女見其神情便知一二。「別！不要！不可以！不可以回去！」

不顧兄長反對，鐵生彎身鑽到駕駛座，駛向皇城。

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深夜，皇后的寢宮。

皇后正準備睡下，沒發現角落的宮女已被放倒。才正要喊人來侍候，一道人影從黑暗處走出來。皇后一驚才想尖叫，即發現眼前男人是誰。

她定眼見他背後揹著人，表情一凝。

「罪臣鳳樂，叩見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」恭敬跪下，鐵生抱拳低首。

「書卿，怎麼了？」鳳目一瞇緊盯著被揹的男人，皇后沒讓臣子起身。

「臣兄病了，特來求助娘娘。」

「把人放到本宮蹋上。」

鐵生仍跪著，沒照做。「聖上不在，罪臣才來求娘娘。若娘娘不肯開恩，那罪臣便走。」本想求助皇帝，不料聖上不在宮裡。

皇后往旁邊的木架上拿起短鞭，回身一鞭子往他臉上抽，嬌喝。「夜闖本宮寢殿就可誅你九族，還敢放肆？」

紅痕滲血，鐵生不吭一聲痛。「罪臣不敢，罪臣是走投無路才來求助，請娘娘開恩。」

「放上蹋去！」

這命令等於是應承鐵生的請求，他得令將兄長放上鳳床蓋好被，跪在蹋邊。

「皇宮是你們說來便來之地嗎？」

望著皇后的繡花鞋尖，他低首。「罪臣無言辯解。」在情竇初開的年紀，他以為完美女性的標準便是皇后。

當年的皇后是京城第一才女，嚴相國寶貝孫女，閨名「儀華」。她雖不美豔但氣質風儀俱佳，琴棋書畫無一不通。不為她風采傾倒的青年才俊，在同儕間會被嘲笑。

人人都道相國為了培育未來的皇后，用盡心血。

當時儀華最合宜的婚姻對象是玨太子，也就是現今被軟禁魑州的玨親王。透過與相國的關係，她不時出入宮廷，但玨太子長她快十五歲，是以不相親近。

反倒帶著金女到處玩樂的葳皇子，與儀華親近，因此她識得了金女。護衛葳皇子的鐵生，也識得了儀華。

那是段不成熟的感情，鐵生為了她的若即若離而心緒不穩。後來才發現她對他釋出善意，是為了搏取兄長金女的好感。

儀華心繫之人是金女。

但兄長是臣子。從委身葳皇子起，兄長便只為皇子而活，毫無自我，是以從未對儀華有任何不合宜的行止。

揭發玨太子逆謀造反、助葳皇子登基、穩住國喪時之大局、為鞏固皇權建議聖上與儀華大婚，兄長盡其臣子本份。

沒男人不為儀華風采傾倒，偏偏金女不為所動，還安排聖上選她為后，因此她恨上了金女。

身陷後宮鬥爭的金女為了不讓鐵生也被捲入朝廷政鬥，主動要求皇帝將么弟貶至北彊守邊。

之後金女病了，被軟禁宮內。若他不依從皇后，便會被安下與皇帝相關的不實罪名。

是以鐵生回京帶兄長離開，盡為人臣子所應為之忠誠。

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[待續]